Eventos stressantes, tais como uma pandemia global, não são normalmente isentos de consequências psicológicas. Os investigadores queriam saber como a pandemia de Covid-19 afectou certos traços de personalidade da população americana.

Os acontecimentos da vida mudam-nos e ajudam a moldar quem nos tornamos. Alguns são desejáveis, como a educação, outros são menos, como as catástrofes naturais. A pandemia de Covid-19 não era certamente desejável, mas permitiu aos investigadores de psicologia estudar como um evento stressante de magnitude sem precedentes poderia mudar a nossa personalidade. Publicam o seu estudo na Biblioteca Pública de Ciência.

O que é a personalidade?

Na investigação psicológica, existe um teste relativamente fiável – longe dos encontrados em revistas – para identificar um indivíduo sobre certos traços de personalidade: o modelo dos Cinco Grandes. Avalia o neurotismo (a tendência para experimentar a emoção negativa e a vulnerabilidade ao stress), a extraversão (a tendência para alcançar e socializar), a abertura (a tendência para ser criativo e não convencional), a honestidade (a tendência para ser confiável e franco) e o rigor (a tendência para ser organizado, disciplinado, responsável e consciencioso). Estas características são geralmente estáveis ao longo do tempo, mas podem variar de acordo com o ambiente, incluindo eventos stressantes como a pandemia de Covid-19.

Investigação anterior

Na literatura sobre mudança de personalidade, é aceite que eventos traumáticos a nível individual mudam a personalidade, particularmente o neurótico, que aumenta. No entanto, quando tais acontecimentos traumáticos afectam uma comunidade, parece haver pouca mudança. Isto é observado com desastres naturais em vários estudos onde a ocorrência de um desastre não está associada a mudanças de personalidade nos indivíduos. No entanto, a pandemia de Covid-19 foi um acontecimento stressante de magnitude sem precedentes e as consequências para a mudança de personalidade podem esperar-se igualmente sem precedentes. Dois estudos anteriores já encontraram resultados inesperados: o neurótico parece ter diminuído durante a pandemia, enquanto que as previsões teóricas previam um aumento.

Antes, durante e depois da pandemia

O estudo foi realizado sobre a população dos EUA, comparando dados sobre a personalidade antes da pandemia (2014-2019) durante a fase aguda da pandemia (2020) e o período seguinte a esta fase (2021-2022). Os autores também queriam saber se factores como a idade, o sexo ou a etnia tinham um impacto na mudança de personalidade. Para que este último fosse considerado significativo, tinha de ser igual ou superior a 1/10 de um desvio padrão (mudamos as nossas personalidades em aproximadamente 1/10 de um desvio padrão de 10 em 10 anos sem qualquer outro factor para além do tempo envolvido).

O estudo encontrou os mesmos resultados que estudos anteriores: uma queda no neurotismo durante a fase aguda da pandemia em comparação com o nível pré-pandémico e um regresso ao normal imediatamente a seguir. As outras características não sofreram alterações significativas. As categorias da população onde as mudanças foram mais pronunciadas foram os adolescentes, onde a personalidade ainda não é estável, e as pessoas de origem hispânica. Os autores fazem a hipótese de que a pandemia era mais stressante para as minorias étnicas (tanto em termos de saúde como de risco económico) e que isto explica estes resultados. No entanto, os resultados são bastante heterogéneos, dependendo da minoria étnica estudada. Por exemplo, as populações afro-americanas não parecem ter sofrido mais mudanças de personalidade do que os caucasianos.

Como se podem explicar estes resultados?

Embora o estudo seja exploratório porque nenhuma hipótese tinha sido previamente registada pelos investigadores, é a terceira que vai contra as previsões teóricas. Uma explicação possível para isto é a coesão social que ocorreu durante a pandemia, que teria apoiado a estabilidade dos traços de personalidade apesar do medo e da ansiedade que estava presente. Isto pode também explicar o regresso à normalidade à medida que a coesão social regressa gradualmente ao seu nível pré-pandémico.