Há receios de que o número de desaparecidos na sequência de um deslizamento de terras mortal na Papua-Nova Guiné possa atingir os milhares, segundo uma agência governamental.

O diretor interino do Centro Nacional de Catástrofes disse numa carta que se receava que mais de 2.000 pessoas tivessem sido soterradas vivas na catástrofe de sexta-feira. No entanto, tem sido difícil estabelecer um número exato de vítimas e as estimativas têm variado muito, uma vez que os esforços de salvamento têm sido dificultados por escombros com 10 metros de profundidade em alguns locais e pela falta de equipamento adequado.

Até à data, foram recuperados menos de uma dúzia de corpos, enquanto a Organização das Nações Unidas (ONU) estima em 670 o número de desaparecidos. O desmoronamento da encosta de uma montanha na manhã de sexta-feira destruiu uma aldeia movimentada na província de Enga, com os danos a estenderem-se por cerca de um quilómetro, segundo os observadores.

A carta de Lusete Laso Mana referia que os danos eram “extensos” e que tinham “causado um grande impacto na vida económica do país”. O Primeiro-Ministro James Marape expressou as suas condolências e ordenou que a força de defesa do país e as agências de emergência se deslocassem para a zona, cerca de 600 km a noroeste da capital Port Moresby.

Mas os habitantes da aldeia afetada de Kaokalam dizem que ainda estão à espera que as autoridades intervenham com operações de salvamento de maior envergadura.
Um líder comunitário que visitou o local disse à BBC que os habitantes locais sentiam que tinham sido deixados à sua sorte. Estavam a usar pás e as próprias mãos para tentar retirar as pessoas.

“Já passaram quase três ou quatro dias, mas ainda não foram localizados [muitos] corpos. Ainda estão cobertos pelo deslizamento de terras e as pessoas estão a ter muita dificuldade em desenterrá-los – estão a pedir apoio e ajuda ao governo”, disse Ignas Nembo ao programa Newshour da BBC.

No entanto, um oficial da polícia da província disse à BBC que tinha visto soldados a chegar ao local e que estavam a tentar remover pedras para tentar libertar as pessoas presas. O comandante interino da polícia provincial, Martin Kelei, descreveu estes esforços como precários – uma vez que a remoção de pedregulhos do tamanho de um carro e de outras barreiras de grandes dimensões arriscava mais deslizamentos de rochas.

“A escavação é muito difícil neste momento porque estamos preocupados com novos deslizamentos de terras e mortes – por isso, os habitantes locais só estão a escavar onde podem ver que é seguro. Estamos a tentar identificar todos os locais onde podemos ver que há pessoas soterradas”, afirmou.
Ele visitou o local várias vezes desde o desmoronamento de sexta-feira e afirmou que os sobreviventes ainda podiam ser ouvidos a pedir ajuda sob os escombros.

A imprensa local noticiou que um casal foi retirado com vida de debaixo de pedras. Tinham sobrevivido porque a sua casa tinha sido apanhada apenas pela borda do deslizamento de terras.
Foram salvos depois de as equipas de salvamento terem ouvido os seus gritos de socorro, informou o canal local NBC.

Os restantes residentes estão a ser evacuados, uma vez que a região continua a ser de alto risco, devido às previsões de mais chuva. “O solo está também bastante instável neste momento e corre o risco de provocar novos deslizamentos de terras”, afirmou Justine McMahon, coordenadora nacional da Care Australia, uma das agências de ajuda humanitária no terreno.

“Decidimos ficar de fora por agora para dar tempo às autoridades para avaliarem corretamente a situação e conduzirem as operações de salvamento e recuperação”.
Anteriormente, um funcionário da agência de migração da ONU no país também havia descrito à BBC as dificuldades em torno do resgate.

Serhan Aktoprak, da Organização Internacional para as Migrações, afirmou que as equipas que tentam recuperar os corpos enfrentam uma série de desafios, incluindo a relutância de alguns familiares enlutados em deixar que máquinas pesadas se aproximem dos seus entes queridos.

Em vez disso, disse, “as pessoas estão a usar paus de escavação, pás e grandes forquilhas agrícolas para retirar os corpos enterrados no solo”. Os destroços do deslizamento de terras, que incluem grandes pedras, árvores e terra deslocada.

As equipas no local afirmam ainda que os esforços de salvamento estão a ser dificultados pelos graves danos causados na única estrada que conduz à cidade. O deslizamento de terra danificou uma extensão de cerca de 200 metros, disse McMahon. O deslizamento de terras do Monte Mungalo ocorreu nas terras altas de Enga, no norte da nação insular. As autoridades e os repórteres locais atribuíram o desmoronamento da montanha a semanas de chuva intensa e a outras condições de humidade na região.