As mortes ocorreram na província de Cabo Oriental (sudeste), a região sul-africana que todos os anos por esta altura se converte no epicentro destas práticas.

« As mortes são consequência de ilegalidades (…). Por isso, pedimos aos pais que trabalhem connosco », explicou à Efe Mamkeli Ngam, porta-voz do Departamento de Assuntos Tradicionais do Cabo Oriental.

Os ritos de iniciação são uma prática tradicional de numerosas comunidades africanas que marca, para os rapazes, a passagem da infância para a idade adulta.

O ritual difere consoante a região, mas normalmente inclui a circuncisão dos adolescentes participantes, que depois devem sobreviver a céu aberto com outros iniciados e com os seus mentores sem atenção médica e apenas com comida e roupa.

A maioria das mortes ocorre por desidratação, devido à crença de que os participantes não devem beber água, e por falta de atenção sanitária.

Na África do Sul, os jovens chegam a passar um mês ao ar livre e a temporada de iniciações ocorre duas vezes por ano, uma no verão e outra no inverno.

As cerimónias praticam-se nas chamadas « escolas de iniciação », algumas das quais legalmente reconhecidas, outras não, por onde passam milhares de jovens por ano.

Embora as autoridades sul-africanas peçam às famílias que os jovens não participem nestas práticas antes da maioridade, trata-se de um assunto de grande sensibilidade social que fica, em última instância, mas mãos dos líderes tradicionais e das famílias.

Embora estas cerimónias sejam por muitos consideradas parte essencial da cultura africana, as organizações de proteção da infância denunciam o tratamento « desumano » a que muitas vezes os jovens são sujeitos para serem respeitados como adultos na sua comunidade.

Em 2020 os rituais deixaram 14 mortos no mesmo período, o número mais baixo dos últimos anos, mas as autoridades estimam que a pandemia de covid-19 tenha provocado uma redução da participação.