Há receios de que o número de desaparecidos na sequência de um deslizamento de terras mortal na Papua-Nova Guiné possa atingir os milhares, segundo uma agência governamental.

O diretor interino do Centro Nacional de Catástrofes disse numa carta que se receava que mais de 2.000 pessoas tivessem sido soterradas vivas na catástrofe de sexta-feira. No entanto, tem sido difícil estabelecer um número exato de vítimas e as estimativas têm variado muito, uma vez que os esforços de salvamento têm sido dificultados por escombros com 10 metros de profundidade em alguns locais e pela falta de equipamento adequado.

Até à data, foram recuperados menos de uma dúzia de corpos, enquanto a Organização das Nações Unidas (ONU) estima em 670 o número de desaparecidos. O desmoronamento da encosta de uma montanha na manhã de sexta-feira destruiu uma aldeia movimentada na província de Enga, com os danos a estenderem-se por cerca de um quilómetro, segundo os observadores.

A carta de Lusete Laso Mana referia que os danos eram « extensos » e que tinham « causado um grande impacto na vida económica do país ». O Primeiro-Ministro James Marape expressou as suas condolências e ordenou que a força de defesa do país e as agências de emergência se deslocassem para a zona, cerca de 600 km a noroeste da capital Port Moresby.

Mas os habitantes da aldeia afetada de Kaokalam dizem que ainda estão à espera que as autoridades intervenham com operações de salvamento de maior envergadura.
Um líder comunitário que visitou o local disse à BBC que os habitantes locais sentiam que tinham sido deixados à sua sorte. Estavam a usar pás e as próprias mãos para tentar retirar as pessoas.

« Já passaram quase três ou quatro dias, mas ainda não foram localizados [muitos] corpos. Ainda estão cobertos pelo deslizamento de terras e as pessoas estão a ter muita dificuldade em desenterrá-los – estão a pedir apoio e ajuda ao governo », disse Ignas Nembo ao programa Newshour da BBC.

No entanto, um oficial da polícia da província disse à BBC que tinha visto soldados a chegar ao local e que estavam a tentar remover pedras para tentar libertar as pessoas presas. O comandante interino da polícia provincial, Martin Kelei, descreveu estes esforços como precários – uma vez que a remoção de pedregulhos do tamanho de um carro e de outras barreiras de grandes dimensões arriscava mais deslizamentos de rochas.

« A escavação é muito difícil neste momento porque estamos preocupados com novos deslizamentos de terras e mortes – por isso, os habitantes locais só estão a escavar onde podem ver que é seguro. Estamos a tentar identificar todos os locais onde podemos ver que há pessoas soterradas », afirmou.
Ele visitou o local várias vezes desde o desmoronamento de sexta-feira e afirmou que os sobreviventes ainda podiam ser ouvidos a pedir ajuda sob os escombros.

A imprensa local noticiou que um casal foi retirado com vida de debaixo de pedras. Tinham sobrevivido porque a sua casa tinha sido apanhada apenas pela borda do deslizamento de terras.
Foram salvos depois de as equipas de salvamento terem ouvido os seus gritos de socorro, informou o canal local NBC.

Os restantes residentes estão a ser evacuados, uma vez que a região continua a ser de alto risco, devido às previsões de mais chuva. « O solo está também bastante instável neste momento e corre o risco de provocar novos deslizamentos de terras », afirmou Justine McMahon, coordenadora nacional da Care Australia, uma das agências de ajuda humanitária no terreno.

« Decidimos ficar de fora por agora para dar tempo às autoridades para avaliarem corretamente a situação e conduzirem as operações de salvamento e recuperação ».
Anteriormente, um funcionário da agência de migração da ONU no país também havia descrito à BBC as dificuldades em torno do resgate.

Serhan Aktoprak, da Organização Internacional para as Migrações, afirmou que as equipas que tentam recuperar os corpos enfrentam uma série de desafios, incluindo a relutância de alguns familiares enlutados em deixar que máquinas pesadas se aproximem dos seus entes queridos.

Em vez disso, disse, « as pessoas estão a usar paus de escavação, pás e grandes forquilhas agrícolas para retirar os corpos enterrados no solo ». Os destroços do deslizamento de terras, que incluem grandes pedras, árvores e terra deslocada.

As equipas no local afirmam ainda que os esforços de salvamento estão a ser dificultados pelos graves danos causados na única estrada que conduz à cidade. O deslizamento de terra danificou uma extensão de cerca de 200 metros, disse McMahon. O deslizamento de terras do Monte Mungalo ocorreu nas terras altas de Enga, no norte da nação insular. As autoridades e os repórteres locais atribuíram o desmoronamento da montanha a semanas de chuva intensa e a outras condições de humidade na região.