Jesse Jackson, uma das figuras centrais do movimento pelos direitos civis dos anos 1960 nos Estados Unidos, ficou conhecido por ser o primeiro afro-americano a transpor o ativismo para a política presidencial de um grande partido. Protégé de Martin Luther King Jr., Jackson construiu uma carreira dedicada à organização política e à melhoria das condições de vida da comunidade negra, emergindo como uma força nacional durante suas duas campanhas à Casa Branca.

Enquanto outros afro-americanos almejavam a presidência, Jackson foi o primeiro a alcançar sucesso significativo nas urnas, abrindo caminho para líderes posteriores, como Barack Obama e Kamala Harris. Ao longo de sua trajetória, o ativista reuniu um movimento que buscava unificar a população cada vez mais diversa dos Estados Unidos, centrando sua mensagem na classe trabalhadora e nas camadas mais pobres da sociedade.

« Ninguém mais no Partido Democrata falava sobre uma democracia multirracial e multiétnica« , disse o senador de Vermont, Bernie Sanders, durante um evento em Chicago, em agosto de 2024, em homenagem a Jackson. « Este movimento não se tratava apenas de nos unir, mas de nos unir em torno de uma agenda progressista. »

Reconhecido como orador excepcional, Jackson articulou as frustrações de cidadãos que se sentiam tratados como cidadãos de segunda classe em uma das democracias mais ricas do mundo. Seu discurso na Convenção Nacional Democrata de 1988, encerrado com o refrão “keep hope alive” (“mantenha a esperança viva”), reverberaria décadas depois no slogan “hope and change” da campanha de Obama em 2008. Após suas campanhas presidenciais, Jackson consolidou-se como um estadista sênior dentro do Partido Democrata.

Sua vida pessoal, porém, foi marcada por escândalos, incluindo revelações de infidelidade conjugal e problemas financeiros envolvendo seu filho e herdeiro político, Jesse Jackson Jr., ex-congressista de Illinois. Em 2017, Jackson foi diagnosticado inicialmente com doença de Parkinson, embora posteriormente o diagnóstico tenha sido alterado para paralisia supranuclear progressiva, uma doença degenerativa do cérebro com sintomas semelhantes.

Nascido Jesse Louis Burns, em 8 de outubro de 1941, em Greenville, Carolina do Sul, Jackson foi filho de Helen Burns, que ficou grávida aos 16 anos e foi expulsa da igreja local após o acontecimento. Dois anos depois, Helen casou-se com Charles Jackson, que adotou Jesse, embora ele tenha mantido contato com o pai biológico, Noah Robinson, considerando ambos como figuras paternas. Criado no contexto da segregação racial do sul dos Estados Unidos, Jackson conheceu desde cedo as restrições impostas aos negros, incluindo escolas separadas e espaços públicos delimitados.

Durante o ensino médio, destacou-se como líder estudantil e atleta, obtendo uma bolsa de futebol americano para a University of Illinois, mas logo transferiu-se para uma faculdade historicamente negra na Carolina do Norte. Na North Carolina A&T, Jackson envolveu-se gradualmente no movimento pelos direitos civis, sendo preso em 1960 durante uma manifestação silenciosa que resultou na dessagregação de uma biblioteca pública.

Quatro anos depois, mudou-se para Chicago, onde se preparou como líder religioso e chamou a atenção de Martin Luther King Jr. Pelo Southern Christian Leadership Conference, fundado por King em 1957, Jackson criou a Operation Breadbasket, iniciativa que buscava pressionar empresas a fornecer empregos e respeito básico à comunidade negra, boicotando as que não cumpriam essas normas. Ainda na casa dos 20 anos, assumiu a liderança local de Chicago e, em seguida, a direção nacional da operação.

Em 1968, Jackson presenciou o assassinato de King no Lorraine Motel, em Memphis, Tennessee, momento que transformou sua trajetória. No dia seguinte, apareceu na televisão com as roupas manchadas de sangue do líder civil, assumindo de forma simbólica a liderança do movimento. Como King, passou a falar sobre a desigualdade de classe, ressaltando que os problemas da América não se restringiam apenas ao racismo, mas também à divisão entre ricos e pobres.

Três anos depois, divergências internas levaram à criação da Operation PUSH (People United to Serve Humanity), uma organização de direitos civis mais ampla. Jackson tornou-se uma figura política influente, defendendo educação nas áreas urbanas e programas de ação afirmativa que incentivavam empresas a empregar trabalhadores negros.

Sua trajetória política incluiu duas campanhas presidenciais. Em 1984, apresentou a Rainbow Coalition, reunindo eleitores de diversas origens étnicas e sociais, tradicionalmente desfavorecidos, criticando as políticas do presidente Ronald Reagan. Apesar de não ter conquistado a indicação do Partido Democrata, sua campanha mobilizou mais de três milhões de votos e demonstrou que um candidato negro poderia obter apoio nacional significativo, além de trazer à tona pautas progressistas como saúde universal e reparações para descendentes de escravos.

Quatro anos depois, Jackson repetiu a tentativa, liderando temporariamente as primárias, mas novamente perdeu para Michael Dukakis. Seus esforços levaram a reformas internas no processo de primárias democratas, facilitando a participação de candidatos insurgentes. Jackson manteve influência dentro do partido, aconselhando figuras como Bill Clinton durante crises pessoais e apoiando Barack Obama em 2007, ajudando a impulsionar a candidatura do primeiro presidente afro-americano.

Mesmo enfrentando desafios familiares e de saúde, Jackson continuou ativo em causas sociais, defendendo a retirada de tropas americanas do Afeganistão e o aumento do salário mínimo. Em 2024, voltou a participar da convenção democrata em Chicago, celebrando a indicação de Kamala Harris, reconhecendo publicamente sua contribuição histórica para abrir caminho para líderes negros e mulheres na política americana.

Jackson permanece um símbolo de perseverança, visão e ativismo político, cuja vida e carreira refletem a luta por igualdade racial, justiça social e participação democrática, consolidando seu legado como um dos mais importantes líderes afro-americanos da história contemporânea.